A USA Today nyomtatott kiadása a naplemente felé tart, amikor a GateHouse és a Gannett egyesül? A jelek igenre mutatnak.

Egy USA Today újság részei. (AP Photo/Steven Senne)

Ez a történet frissítve lett.

Közel 40 éves működés után a USA Today és digitális oldalai jelentős átalakításon mennek keresztül, amely magában foglalja a digitális marketing felépítését és a nyomtatott kiadás fokozatos megszüntetését.

A GateHouse anyavállalata, a New Media Investment Group megállapodása a USA Today tulajdonosa Gannett megvásárlásáról még legalább egy hónapig nem zárul le. Addig semmi nem fog történni – vagy jogilag megtörténhet –, és ne ez legyen az új cég első ügyrendje. A nyomtatás felszámolása több évig is eltarthat.

A háttérben beszélő két hozzáértő forrás azonban azt mondta, hogy a nyomtatott USA Today-től való eltávolodás az új vállalkozás számításainak része. Ennek sok értelme van, tekintettel a nyomtatott kiadás romló fizetős példányszámára és a minimális reklámozásra.

Maribel Perez Wadsworth, a USA Today kiadója e-mailben kommentálta:

„Gannet nem tervezi az USA TODAY nyomtatott kiadásának megszüntetését, amely továbbra is üzletünk fontos része. Gannett továbbra is elkötelezett az általunk kiszolgált közösségek magas színvonalú újságírása és a folyamatos digitális átalakulás mellett, és örülünk, hogy hasonló gondolkodású partnerre találtunk a New Media területén. Hiszünk abban, hogy két vállalatunk kombinációja átalakítja a nyomtatott és digitális hírüzletág helyzetét, és a tranzakció lezárását követően már alig várjuk, hogy a közönség, az ügyfelek, az alkalmazottak és a részvényesek számára lenyűgöző előnyöket nyújthassunk.”

A Gannett és a USA Today vezetői csütörtökön délelőtt 11:30-ra munkatársi értekezletet hívtak össze, hogy megvitassák a cikk megállapításait és válaszoljanak a kérdésekre. (A közlemény szövege a történet végén található.)

Már elindultak a tagsági lehetőségek és a bevételnövelő marketing-kiegészítők kipróbálása.

A Gannett egyik szerkesztője, aki a háttérről beszélt, elmondta, hogy az új vezérigazgató, Paul Bascobert teljes körű megbeszélést közvetített a regionális lapoknak azon a napon, amikor egyszerre jelentették be felvételét és a megállapodást.

„Egy és negyed óráig futott – mondta a szerkesztő –, és egyetlen alkalommal sem esett szó a nyomtatásról.

„Digitális átalakulást” gyakran ígértek és ritkán teljesítettek is sokszorosan a Gannettnél – és más láncoknál. De még az összeolvadás előtt ugyanaz a szerkesztő azt mondta, hogy Gannett áttért a digitális piacra: „Nézzünk szembe a valósággal. (még mindig) gyökeresen átalakulnunk kell.”

Bascobert, bár nyilvánosan hallgat, jól látható és proaktív volt a Gannett vezetőivel folytatott belső megbeszéléseken és a 109 regionális lap közül a legnagyobb látogatásokon.

„Jelezte, hogy nem nyűgözi le a USA Today” – mondta nekem egy, a találkozókat ismerő forrás. „Azt mondta, hogy „a középút nem stratégia.” (Ez vonatkozhat mindkét oldalról szóló riportokra és véleménycikkekre, vagy a mainstream, közepes piaci pozícióra.)

Az üzleti oldalon a 109 regionális újságoldal, amelyek a USA Today-re támaszkodnak nemzeti tartalomhoz, kezdik növelni a fizetős digitális előfizetések számát. Ez 561 000-en áll – közölte a társaság legutóbbi eredményjelentésében, lassú indulás után.

A vállalat pedig havi 127 milliós egyedi közönséget állít az összes webhelyére.

Idén tavasszal a nagyobb példányszámú régiókban Gannett csendesen leesett a USA Today híreinek önálló része a 35 legnagyobb lapnál. A Project Butterfly kódnéven futó erőfeszítés, a nyomtatásban újrabefektetésként emlegették amikor 2013-ban elkezdődött.

Ez a lépés önmagában jelentős nyomdacsökkentést jelent, több százezer példányos terjesztést törölve el. A rovatok egyszerűen túl drágák voltak – mondta nekem egy másik szerkesztő – az általuk termelt bevételhez képest.

A USA Today fő webhelye továbbra is ingyenes, és nagy mennyiségű, földrajzilag célzott lehetőségekkel rendelkező hirdetésekkel lehet bevételt szerezni.

A csökkenő nyomtatott példányszámok azt a képet festik, hogy a heti ötnapos nyomtatott kiadás rendezett felszámolása miért lenne vonzó az egyesült cég számára.

Az év eleji legfrissebb, auditált forgalmi jelentésében a USA Today 178 000 egyedileg fizetett példányról számolt be, további 342 000 szállodai forgalmazás mellett (amiért a szállodaláncok jelentősen csökkentett díjat fizetnek).

Ez az 520 000 hosszú csökkenést jelent a több mint 2 289 000 USA Today által 2007-ben állított számhoz képest, amikor a Wall Street Journal fizetős példányszámainak csúcsaként futkosott.

Ezenkívül, ha végignézi az egyre vékonyabb kiadásokat, egyértelmű, hogy a legtöbb napon a nyomtatott USA Today alig vagy egyáltalán nem tartalmaz teljesen fizetett hirdetéseket.

A kiadási oldalra vonatkozó adatok nem állnak rendelkezésre. De gondoljon bele a nyomtatás és az országszerte történő terjesztés várható költségeire. A USA Today sok helyütt képes a növényekre visszamenni regionális lapjainál. Máshol viszont szerződést kell kötnie a nyomtatással és a szállítással.

Az Alliance for Audited Media második negyedévi példányszámának részét képező államonkénti adatok azt mutatják, hogy a lap valóban beváltja azt az ígéretét, hogy az egész országban elérhető lesz.

Az olvasók mind az 50 államban megkaphatják az USA Today nyomtatott példányát. Az összegek a Montanában található 266-tól a kaliforniai 49 000-ig terjednek.

Egy harmadik Gannett szerkesztő azt mondta: „Azt mondták nekem, hogy a szállodai nyomtatványok terjesztése még mindig pénzt hoz. De ha nem, akkor gyakorlatilag nem marad semmi.”

Egy másik szerkesztő azt mondta nekem, hogy az egyik érv a nyomtatásban maradás mellett az, hogy hozzájárul a márkaépítéshez és a riportok és szerkesztőségek helyi ügyekre gyakorolt ​​befolyásának támogatásához. Míg a USA Today kétségtelenül egy jól bevált márka, a hitelesség előnye a nemzeti, nem pedig a helyi közönség számára kevésbé nyilvánvaló – és egyszerűen túl drága.

Az Advance lánc újságjai hét évvel ezelőtt kezdtek átváltani a heti háromnapos nyomtatványok kézbesítésére, ami erős visszaszorítást kapott az olvasóktól és a helyi köztisztviselőktől. New Orleansban az Advance's Times-Picayune-t május 1-jén adták el riválisának, a The Advocate-nek.

Amint arról januárban beszámoltam, az iparág többi része nem követte az Advance példáját. Azóta a nyomtatástól való eltávolodás felgyorsult. A Pittsburgh Post-Gzette áttért a heti három napra a nyomtatásban . A McClatchy 30 lapja közül számos szombati kiadása megszűnik.

A GateHouse és a Gannett vezetői 275-300 millió dolláros költségmegtakarítási „szinergiát” ígértek az egyesülés indoklásaként. A nyomtatott USA Today kiiktatása vagy akár visszaszorítása egészséges előleget jelentene erre a célra.

A nyomtatás fokozatos megszüntetése kétségtelenül a USA Today híradóinak 289 fős létszámának leépítéséhez vezetne (egy személyzeti névjegyzék szerint), sokan a vállalat főhadiszállásán, a virginiai McLeanben, mások pedig országszerte az irodákban.

A digitális formátumú tartalom nagy részének – különösen a mobil – iránti kereslet azonban továbbra is megmarad. Továbbra is logikus lenne országos történeteket terjeszteni a regionális lapokba, és ezeket fel lehet ajánlani a 260 GateHouse-ban.

Gannett és USA Today hálózata fokozatosan létrehozta a jelentős, 21 fős nyomozócsoport , gyakran a regionális lapok jelentési forrásaira és egy központosított adat- és szerkesztőcsoportra is támaszkodva.

Ez a struktúra megnyerte a USA Today Networköt, amely együttműködött a The Arizona Republic-val, a 2018-as Pulitzerrel a magyarázó jelentésekben történetek és digitális látványelemek sorozata a négy államot magában foglaló mexikói határon, „The Wall” címmel.

E projektek közül a legutóbbi a családon belüli erőszak az NFL-ben és a liga válasza és visszaélések a fordított jelzáloghiteleknél , és a katolikus egyház és a cserkészek lobbitevékenysége a gyermekbántalmazásra vonatkozó szigorúbb törvények ellen.

A GateHouse is épített egy országos és helyi szintű nyomozói egységet, amelynek célja 35 újságíró. Keresse meg a kettőt, hogy összeillessze.

A Gannett-szerkesztők, akikkel beszéltem, pozitív benyomást keltettek az új vezérigazgatóról, Bascobertről. 55 éves, erős digitális és mérnöki háttérrel rendelkezik. Bár maga nem újságíró, lelkesedését jelzi a cég újságírói ambíciói iránt.

Nem Gannett belsejéből származik, ahogy az lenni szokott, hanem egy esküvői helyszínről, a The Knot-ról. Ott egy olyan vezetői csapat tagja volt, akik egy nem szokványos üzleti modellre támaszkodnak, amely lehetővé teszi a jegyespárok számára, hogy közvetlenül rendeljenek szolgáltatásokat, és díjat számítsanak fel az ország minden részéről érkező szállítóktól.

A New Media-Gannet fúzió még mindig nem biztos. Mindkét társaság részvényesi gyűlését november 14-re tűzték ki. Ha jóváhagyják, a cég megtartja Gannett nevét, bár a New Media lesz a felelős.

Az 1,4 milliárd dolláros vételár körülbelül fele a New Media részvényeiben lesz. A New Media részvényeinek értéke 24%-ot esett az ügylet bejelentése óta, augusztus 1. Ennek ellenére a Gannett menedzsmentje jóváhagyást javasol, lényegében azt mondva, hogy a cégnek nincs jobb stratégiai lehetősége.

A GateHouse vezetősége nem nyilatkozott a USA Today változásairól vagy az átmenet tervezésének egyéb elemeiről. A gondosan kidolgozott Értékpapír- és Tőzsdefelügyeleti beadványokon kívül nem sok mindent mondhatnak el jogilag, amíg a végső tárgyalások folyamatban vannak.

Az 1982-ben indult USA Today a Gannett ragyogó és expanzív vezérigazgatójának, Al Neuharthnak a alkotása volt. A sok rövidített hírrögök miatt „McPapernek” becézett lap több mint 200 millió dollárt veszített az első öt évben, mielőtt végül nyereséget termelt.

A kezdeti időkben a USA Todayt egész oldalas színes időjárás-térképéért csodálták, amelyet sok más lap is elfogadott, de nem sok mást. Még jóval azután is, hogy az újság komolyabbá vált, például a légitársaságok biztonságáról szóló erős történetekkel, a „news lite” képe megmaradt.

A nyomozói egység kiépítésére, erősebb véleményre és washingtoni tudósításra volt szükség ahhoz, hogy szélesebb körben elismerjék a USA Today újságírói tevékenységét.

Neuharth volt a mozgatórugója a Newseumnak is, amely 2008-ban az egykori Gannett székházzal szemben lévő épületből a Pennsylvania Avenue kiváló ingatlanjaiba és tágas negyedeibe költözött, egy háztömbnyire a washingtoni National Mall bevásárlóközponttól.

Az adósságba borult Newseum ez év végén bezár, kiállításai szétszórva lesznek.

Mondhatnánk, hogy a nyomtatott USA Today, a Newseum és maga Neuharth az 1980-as és 1990-es évek egészséges újságiparának extravagáns emlékei voltak – de nem léptek lépést napjaink digitális követelményeivel és szorult pénzügyeivel.

—————-

A személyzeti értekezlet e-mailje:

Volt egy történet a Poynterről ma, amely megkérdőjelezi az USA TODAY nyomtatott termékének jövőjét. A főcím: „A USA Today nyomtatott kiadása a naplemente felé tart, amikor a GateHouse és a Gannett egyesül? A jelek igenre mutatnak.”

Ez nem igaz.

Maribel (Perez Wadsworth, USA Today kiadó) nyilatkozatában ezt világossá tette a riporternek:

' Gannett nem tervezi az USA TODAY nyomtatott kiadásának megszüntetését, amely továbbra is üzletünk fontos része. Gannett továbbra is elkötelezett az általunk kiszolgált közösségek magas színvonalú újságírása és a folyamatos digitális átalakulás mellett, és örülünk, hogy hasonló gondolkodású partnerre találtunk a New Media területén. Hiszünk abban, hogy két vállalatunk kombinációja átalakítja a nyomtatott és digitális hírüzletág helyzetét, és a tranzakció lezárását követően már alig várjuk, hogy a közönség, az ügyfelek, az alkalmazottak és a részvényesek számára lenyűgöző előnyöket nyújthassunk.”

A további kérdések megválaszolásához holnap 11:30-kor (ET) tartunk egy munkatársi értekezletet Paul (Bascobert) és Maribel részvételével.

Jöhetnek a betárcsázási utasítások.

Helyesbítés: Ezt a történetet frissítettük Paul Bascobert életkorának és a Newseum eredeti helyének korrigálása érdekében, amely a Gannett és a USA Today korábbi főhadiszállásával szemben, nem ugyanabban az épületben található. Jelenleg a Pennsylvania Avenue-n található, egy háztömbnyire a washingtoni National Mall bevásárlóközponttól. Sajnáljuk a hibákat.

Rick Edmonds a Poynter média üzleti elemzője. Őt emailben lehet elérni.