Vége egy hosszú románcnak – Warren Buffett és a BH Media eladja újságállományát

Warren Buffett, a Berkshire Hathaway elnök-vezérigazgatója a Berkshire Hathaway éves részvényeseinek 2019. május 5-én, vasárnap 2019. május 5-én megtartott gyűlését követő bridzsjáték során beszél.

Az élethosszig tartó újságok szerelmese, Warren Buffett ma fejezte be kilépését az üzletből eladta a BH Media Group 30 napilapját és a The Buffalo News a Lee Enterprises-nak 140 millió dollárért.

Nem meglepetés. Buffett néhány évvel ezelőtt az egyik éves találkozóján azt mondta egy részvényesnek, hogy megviselte az iparágat. A nyomtatott reklámok és a terjesztés sokkal gyorsabban romlott, mint ahogyan azt várta, attól kezdve, hogy 2011-ben és 2012-ben összeállította a csoportot.

Nem sokkal ezután elbocsátotta a BH vezérigazgatóját, és 2018 júliusában leszerződött Lee-vel, hogy kezelje a papírokat. Ez látszott, és valóban kiderült, hogy ez a híd az eladáshoz.

Feltevés lenne megjósolni, hogy a Lee, egy 50 másik napilappal tőzsdén jegyzett lánc mit kezd most az ingatlanokkal azon túl, hogy a konszolidációval megtakarít. Azt hiszem, néhány híradós vágás lenne, de nem feltétlenül mélyek. Mindkét cég karcsúsított.

Buffett számára az eladás viszonylag ritka gyújtáskimaradást jelent. 2012-ben 145 millió dollárt fizetett a Media General lapokért, és 2011-ben 150 millió dollárért megvásárolta szülővárosát, az Omaha World-Heraldot. Később nem hozták nyilvánosságra a Tulsa World-t.

Az eladás értékéről Buffett megfürdött. A BH azonban megtartja az ingatlant, amelyet bérbe ad Lee-nek – ezzel szilárd bevételi forrást. Ráadásul később eladhatja őket, ahogy az ingatlanértékek felértékelődnek.

Egy külön Berkshire leányvállalat finanszírozza az ügyletet (ez is a Media General vásárlás része volt). Ez jelentős kamatbevételt eredményez a BH számára.

Egy sajtóközleményben Buffett megjegyezte, hogy Lee ideális következő menedzsere volt az ingatlanoknak, és nem fontolgatja, hogy eladja másnak.

Buffett 1977-ben vásárolta meg a The Buffalo News-t, hosszú ideig a The Washington Post igazgatótanácsában. A családi tulajdonosok a The Postnak vásárolták meg az újságot. Átmentek, de Buffett aztán megvette magának.

Buffett apja kongresszusi képviselő volt. A legenda szerint egy felpörgetett papírfiús üzlet bevételét használta fel befektetéseihez.

Amikor az évtized elején több újságot kezdett vásárolni, Buffett kifejtette, hogy szerinte a helyi lapoknak, különösen a közepes méretű piacokon, van egy védhető franchise. Mindig a kiszolgáltatott társaságok után kutatva nagyot mozdult.

A Lee székhelye a Quad Cities körzetben található, és jól megalapozott, és legtöbb papírja a középnyugaton és a távol-nyugaton található. Legnagyobb a St. Louis Post-Dispatch és az Arizona Daily Star Tucsonban. Így immár országos lábnyomra tesz szert az új lapokkal, mint például a Richmond Times-Dispatch, valamint a Roanoke-ban, Charlottesville-ben, Greensboróban és Winston-Salemben délen található címekkel.

Lee nagyobb léptékű a tranzakció során – ahogy a GateHouse tette a Gannett legutóbbi felvásárlását (megőrizve a Gannett nevet). A vállalat hírnevet szerzett erős helyi hirdetésértékesítési csapatáról, beleértve a digitális hirdetéseket is, így ezt a szakértelmét exportálhatja az általa forgalmazott újságokba.

A Buffalo News alaposan szemügyre veszi. Buffett hivatali ideje alatt független maradt, mivel sok más szabadon álló papírt is eladtak. És ez volt a stabilitás mintája, mindössze két szerkesztővel az elmúlt 20 évben – Margaret Sullivan, a The New York Times utolsó nyilvános szerkesztője, jelenleg pedig a Washington Post média rovatvezetője; és Mike Connelly, a floridai Sarasotában található Herald-Tribune korábbi ügyvezető szerkesztője.

„A hírüzletben a változás állandó” – kommentálta nekem Connelly. „Warren Buffett nagyszerű tulajdonos volt. Miközben digitális üzletet építünk, kíváncsian várjuk, mit hoz Lee.”

A Buffalo News 10 millió dolláros alkura becsülte az üzletet. A másik 30 átlagosan 4,333 millió dollárt kapott.

A Lee részvényei, amelyek értékük mintegy kétharmadát veszítették 2019 márciusa óta, 90 százalékos emelkedést mutattak a délutáni kereskedés során.

Azok számára, akik esetleg nem követik szorosan az iparágat, Buffett kilépését valószínűleg nagy horderejű bizalmatlansági szavazásként fogják értelmezni. Nincs okunk azonban azt gondolni, hogy bármelyik újság bezárna – bár tovább zsugorodhatnak, és az elkövetkező néhány évben megszűnhetnek a nyomtatott kiadások a hét néhány napján.

Buffett tisztában volt a folyamatban lévő digitális átalakulással. De az életkorát tekintve (89) gyanítom, hogy különös vonzalmat érzett a nyomtatványok iránt. És nem volt egyedül azzal a gondolattal, hogy a napi nyomtatás továbbra is kulcsfontosságú a márkaidentitás és a közösség befolyása szempontjából.

Tehát a kilépését a munkálatokban végbemenő nagy változások és a befektetői bizalom csökkenése újabb jelzőjeként fogom fel. Az egyik iparági forrásom így foglalta össze a hírt: „vidd el az újságomat… kérlek”.

Rick Edmonds a Poynter média üzleti elemzője. Őt emailben lehet elérni.