Kié a St. Petersburg Times? Miért fontos ez az olvasóknak

Andrew Barnes levele a Times olvasóihoz

Írta: ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, 1999. december 26-án

Amikor néhány napja lezártam az év munkáját, aláírtam egy nagyon nagy csekket, 22,5 millió dollárt. Ez az újságkiadó cég az elmúlt években megszerzett és félretett nyereséget a tulajdonosunkhoz, a Poynter Institute-hoz szállt.

Öröm volt elküldeni a csekket. A közel 10 éve keletkezett adósságot kifizetik. Soha nem égettem fel jelzálogkölcsönt, de biztosan így van. A tulajdonjog biztos. Ideje új kihívások felé fordulni.

De mi is élvezzük a pillanatot, és hangsúlyozzuk ennek az újságnak a rendkívül szokatlan tulajdonjogának fontosságát.

Nelson Poynter, egy Hoosier, aki megszerette St. Petersburgot, a St Petersburg Times többségének tulajdonosa volt, aki apjától, Paul Poyntertől vásárolta meg. Létrehozta a Poynter Institute-ot, amely egy újságíróiskola, amely jelenleg Szentpéterváron, a déli harmadik utcában található. (Tulajdonképpen Poynter, egy öntörvényű ember, Modern Média Intézetnek nevezte, és 1978-ban bekövetkezett halála után megváltoztattuk a nevet.)

Az intézetnek két célja volt: fiatal és idős újságírók oktatása, valamint az, hogy újságja független és szabadon szolgálja közösségeit. Az újságkiadás – írta – szent bizalom, és mindig a köz érdekében kell végezni. Egy távoli vállalat tulajdonlása ezt lehetetlenné tenné.

A probléma az volt, hogy nem ő birtokolta az összes részvényt. Húga, Eleanor Poynter Jamison 200 részvény tulajdonosa volt. Poynter többször is megpróbálta megvásárolni a részvényeket. Utóda, Eugene Patterson megpróbálta megvásárolni a részvényeket Mrs. Jamisontól, majd halála után lányaitól. Ezt nem sikerült megtenniük.

Amikor 1988 végén bekerültem ehhez a munkához, megtudtuk, hogy a részvény egy Robert M. Bass nevű texasi pénzember kezében van. Valahogy be akarta juttatni a részesedését az egész lap tulajdonába, és közben küldjünk neki több pénzt.

Mi, akik az újságot vezetjük, visszavágtunk. A mi hűségünk az újsághoz és közösségeihez, valamint az iskolához volt, nem pedig egy pénzember nagyobb vagyonához. Életem két legnehezebb éve után megkötötték az üzletet, amely magában foglalta a Poynterrel szembeni adósságot is, amely 30 millió dollár volt, amíg nem fizettünk ki 7,5 millió dollárt az év elején. Most az adósság ki van fizetve. A Poynter Institute az összes részvény tulajdonosa. Ez a szakasz kész.

A felépítés lényege: egy profitorientált, adófizető kiadó társaság tulajdonosa a St. Petersburg Times és több magazin: Florida Trend, Congressional Quarterly és Governing. A cég adózott bevételét az üzlet felépítésére és a Poynter Institute támogatására fordítják.

Ez a legtöbb újságnál nem így működik. A távoli városokban élő cégtulajdonosok gyakran nem ismerik a helyi embereket és problémákat. Lehet, hogy nem is ismerik nagyon jól az újságokat. Ennek eredményeként csak a dollár számít a tulajdonosoknak, és az olvasók szenvednek.

Néhány különbség:

Ha tulajdonosunk kétszer akkora nyereséget követelne, mint amilyen, az elkerülhetetlenül csökkentené azt a képességünket, hogy elegendő embert alkalmazzunk, és elegendő újságpapírt vásároljunk ahhoz, hogy valóban elmondhassuk, mi folyik közösségeinkben. Szépen jövedelmező üzletet vezetünk, így kiváló újság lehetünk; túl sok cég nyomtat újságot, így sok pénzt kereshet.

Lapunk ára alacsony. Ezt így is tartjuk, hogy minden polgár tájékozódhasson, ne csak a jómódúak. Hisszük, hogy demokráciánk a tájékozott polgárokon múlik.

Pénzt adományozunk helyi jótékonysági szervezeteknek. Támogatjuk a politikai vitákat. Évente több tucat ösztöndíjat támogatunk. Úgy gondoljuk, hogy állampolgárként kötelességünk és kiváltságunk ezt megtenni.

Az elmúlt 25 évben jelentős összegeket költöttünk arra, hogy kiterjesszük a lap kínálatát északra, Citrus megyén keresztül, és most már Hillsborough-t is. Ha egy tulajdonos azonnali hasznot követelt volna, nem tudtuk volna megtenni, és nem lettünk volna Florida legnagyobb napilapja.

Ez az újság szolgálja olvasóit, hirdetőit és munkatársait, és ezt ebben a sorrendben teszi. Az olvasók az elsők. Amerikában a közelmúltban több újság engedélyezte az üzleti érdekek vagy a hirdetők nyomásának, hogy megzavarják ezt a köteléket a lap és olvasói között. Soha nem fogunk ilyet tenni.

Az újságírás néha kemény cselekedeteket igényel. Ez az oka annak, hogy a riporterek soha nem lehetnek igazán barátok azokkal az emberekkel, akikről tudósítanak. Az újságírás az egész újság számára is olykor megkívánja, hogy feldühítsük a számláinkat fizető hirdetőket, ezzel rövid távon kárt okozva a saját üzletünknek, így hosszú távon ki tudjuk szolgálni olvasóinkat.

* * *

Ha egy kiadóvállalat egy iskola tulajdonában van, az felveti a kérdést, hogy ki a felelős. Poynter úgy hozta létre, hogy egy személy kapja a parancsnokságot, nem pedig egy bizottság, mert úgy gondolta, hogy egy bizottság esetleg nem hozza meg a szükséges nehéz döntéseket. Vezérigazgatóként én is szavazok a részvényekre a Poynter Institute nevében. Patterson, az elődöm választott ki, és Paul Tash-t nevezték ki helyettesemnek és utódomnak, amikor eljön az ideje.

– De mi van – kérdezte Poyntert ügyvédje, amikor utasította, hogy ez így legyen –, és mi van, ha az egyik fickó el akarja venni a pénzt, és el akar menni? Mire Poynter állítólag azt válaszolta: 'Bíznod kell valakiben.'

Poynter hitt a Suncoastban, de elképzelni sem merte volna a régió növekedését. Természetesen hitt ebben az újságban, de nem látta előre, mekkora lesz.

Látta a televízió kihívását, valóban sikertelenül próbált meg egy helyi adót, és a lap boldogult a műsorszórás által támasztott kihívással. Nem látta előre az elektronikus publikálást, de minden bizonnyal ösztönözte volna erőfeszítéseinket, hogy részesei lehessünk ennek az újfajta olvasóknak.

Azt hiszem, elmosolyodott volna, ha látja, hogy a csekken, amellyel a 22,5 millió dolláros adósságot kifizettük, „Barnett Bank” felirattal látták el, bár a források valójában az utód NationsBanktól származnak, amely jelenleg a Bank of America.

A bankok jöttek és mentek. Az újságja és az iskola, amelyet annak birtoklására hozott létre, megmarad. Elkötelezettségünk a Tampa Bay-i közösségek olvasóinak kiszolgálása iránt továbbra is töretlen.